Джоан Кэтлин Роулинг появилась на свет 31 июля 1965 в Чиппинг Сотбери, Глостершир, Англия. Её сестра, Ди, родилась двумя годами позже. Роулинг любила рассказывать истории с раннего детства и написала свою первую сказку, когда ей было 5 или 6 лет. В детстве она дважды переезжала. Оба раза в города рядом с Бристолем: сначала в Эйт (Yate), потом в Винтербурн (Winterbourne). В Винтербурне они с сестрой играли с девочкой и мальчиком по фамилии Поттеры. Она говорит, что ей всегда нравилась эта фамилия и она предпочитала ее своей собственной, потому что дети всегда дразнили её за фамилию, говоря, что она похожа на кеглю (rowling -rolling pins).Семья переехала снова, когда Джоан было девять лет - в Татшилл (Tutshill) рядом с Чепстоу (Chepstow in Forest of Dean). Она посещала начальную школу в Татшилле и среднюю школу и Виедине (Wyedean). В то время она была тихой, веснушчатой, близорукой и ужасно неспортивной. Её любимые предметы - английский и другие языки. Она обычно рассказывала истории своим друзьям - где все они совершали смелые и героические подвиги, на которые не решились бы в реальной жизни. Мисс Роулинг поступила в университет в Экзетере (Exeter) сразу после школы и изучала французский, по настоянию своих родителей, которые говорили, что она может сделать карьеру как секретарь с двумя языками. На обучение в университете и работу "наихудшим секретарем в мире" она потратила несколько лет. В 1991 году, в возрасте 26 лет, она отправилась в Португалию, преподавать английский. Она говорит, ей это нравилось. Она давала уроки после обеда и вечером, а утром сочиняла. В это время она начала работать над своим третьим романом (первые два брошены как "очень плохие"). Новая книга была о мальчике, который обнаружил, что он волшебник и попал в волшебную школу.  В Португалии она встретила португальского журналиста и вышла за него замуж. Их дочь, Джессика, родилась в 1993. После развода, Роулинг и с дочерью переехали в Эдинбург, в Шотландию, поближе к младшей сестре Ди. Роулинг поставила себе цель - завершить роман о Гарри до того, как начать работать учителем французского языка, и, конечно, попытаться его опубликовать. Она писала на столике в кафе пока Джессика спала.

Шотландский Совет Искусства дал ей грант для завершения книги и, после ряда отказов, она в конечном счете продала книгу "Гарри Поттер и Философский Камень" издательству "Блумсбери" (Великобритания) за 4000$ США. В это время Роулинг работает учителем французского. Несколько месяцев спустя издательство "Артур А Левин/Учебная Литература" покупает американские права на книгу за достаточную сумму, чтобы она смогла бросить учить. Книга была опубликована в Великобритании в июне 1997 (на момент написания первой редакции этой книги продано на 12,000 фунтов стерлингов/20,000$ США). В этот момент пришло признание. Гарри Поттер завоевывает британскую награду как Книга Года, и "Smarties Prize".  Переименованная в "Гарри Поттер и Камень Волшебника", книга была опубликована в США в сентябре 1998. Следующая, "Гарри Поттер и Потайная Комната" публикуется в Великобритании в июле 1998, а в США в июне 1999. Третья книга "Гарри Поттер и Узник Азкабана" была опубликована в Великобритании в июле 1999, а в США в сентябре 1999. В 1999 Роулинг становится международной литературной сенсацией, когда первые три книги серии "Гарри Поттер" заняли 3 верхних позиции в списке бестселлеров Нью-Йорк Таймс - достигнув аналогичного успеха в Великобритании. Летом 2000, было продано свыше 35 миллионов экземпляров первых трех книг, на 35 языках на сумму приблизительно $480 миллионов. В июле 2000, первый тираж "Гарри Поттера и Огненного Кубка" составил 5.3 миллионов экземпляров с авансовыми заказами свыше 1.8 миллионов. Роулинг планирует семь книг серии с описанием каждого года жизни Гарри Поттера в Школе Волшебства и Колдовства Хогвартс. Кино-версия первой книги из серии вышла в ноябре 2001. Режиссёр фильма - Крис Коламбус, который снимал "Один дома" и "Миссис Даутфайр". Роулинг говорит, что она писала Гарри Поттера, когда "мне было очень плохо, и надо было чего-то достичь. Не бросив вызов, я бы сошла с ума". Серия о Гарри Поттере - новая звезда в детской литературе. Нельзя сказать, что книги Роулинг не подвергаются критике - некоторые христианские фундаменталисты беспокоятся, что книги способствуют продвижению сатанизма. С другой стороны, поклонники аплодируют книгам за смелость и честность и сравнивают их с такими книгами, как например, "Хроники Нарнии" Клайва С. Льюиса.

Ходят слухи, что писательнице очень тяжело даётся роман о юном волшебнике, и что в седьмой и последней книге она убьёт Гарри Поттера.